当地时间7月11日，维珍集团创始人、现年71岁的理查德·布兰森（Richard Branson）乘坐维珍银河（Virgin Galactic）飞行器“团结号”（VSS Unity），完成首次满员亚轨道试飞。布兰森也因此成为世界首位乘坐自家飞行器进入“太空边缘”的亿万富翁。

“这是一生难忘的经历”

“团结号”的飞行流程与常见的火箭发射并不相同——先由一架双体运输机作为“母舰”从跑道起飞，将“团结号”送至高空后卸载，然后再由“团结号”自行点火推进，从而实现变相分段加速。随后，“团结号”在升至最高点后开始进入滑翔状态，最终依靠其特殊设计的外型结构回到起点，整个飞行轨道呈圆环状。

维珍银行发布的“团结号”飞行计划示意图 图据BBC

据《纽约时报》消息，美东时间10时40分左右，维珍银河的“母舰”载着“团结号”从位于美国新墨西哥州的美国航空港（Spaceport America）跑道起飞，一路攀升至距地面约15千米高空。11时25分左右，“团结号”与“母舰”脱离，随后点燃引擎加速升空。约60秒后，引擎关闭，飞行器借助惯性继续爬升。在到达海拔约86千米的最高点后，“团结号”开始缓缓转向，最终滑翔下降，在航空港的跑道顺利降落，整个飞行时长在一个小时左右。

“团结号”与“母舰”脱离并点燃引擎加速升空 视频截图

据介绍，在“团结号”的飞行过程中，机组人员感受到的重力加速度是正常情况的3.5倍。当飞行器升至轨道最高处时，乘客可以透过窗户看到黑暗的太空和地球呈现出的弧线。期间，飞行器上的四名乘客纷纷解开了安全带，体验了四分钟左右的失重状态。

“小的时候我有仰望星空的梦想，如今我作为一个大人和其他优秀的大人一起登上了‘太空飞船’，欣赏我们美丽的地球。新生代的梦想家们，如果我们能做到这些，想象一下你们未来会做到什么吧！”布兰森对着飞行器内的摄像头说道，“这是一生难忘的经历。”

这场飞行也让布兰森成为了世界首位乘坐自家飞行器进入“太空边缘”的亿万富翁，在他走下“团结号”后，加拿大宇航员克里斯·哈德菲尔德在他的飞行服上别了一只“小翅膀”，宣布他正式成为“宇航员”。

一场没有进入太空的“太空飞行”

尽管维珍银河与布兰森将此次试飞称为“太空飞行”，并将“团结号”定义为“太空飞船”，多家美媒也以“布兰森登上太空”的描述报道此事，但严格来说，布兰森最多只算进入了“太空边缘”。

在物理层面上，外太空与地球大气层并没有明确的界线，但根据国际航空联合会（FAI）的定义，海拔100千米是划分太空与大气层的界线。这条界线通常称为“卡门线”（Kármán line），得名自匈牙利裔美国工程师、物理学家，主要致力于航空和航天工程的西奥多·冯·卡门（Theodore von Kármán），是国际层面的通用标准。

因此，布兰森此次乘坐“团结号”最高只到达海拔86千米处，尚未越过“卡门线”，即使有失重体验并看到了太空景象，也无法在国际层面算作登上了太空，只能算作亚轨道飞行（海拔30-100千米）。不过，与国际标准不同的是，美国空军和美国航空航天局（NASA）对大气层和外太空的定义为海拔80千米。也就是说，起码可以认为布兰森在美国进入了美国定义的“太空”，这也是他被哈德菲尔德宣布成为“宇航员”的原因。

布兰森和其他乘客体验失重 社交媒体截图

维珍银河：将在2022年启动商业太空游业务

美国全国公共广播电台（NPR）报道指出，目前已有超过700人预定了维珍银河首批商业太空游航班，每张票的价格在20万美元至25万美元（约合人民币129.5万元至161.8万元）不等。由于报名人数过多，维珍银河现已关闭预定通道，但布兰森表示，人们对维珍银河的需求将在自己完成“太空飞行”后达到极高水平。“当我们在太空之旅结束后开放（预定通道）时，我想我们会被想去太空的人淹没。”

不过，维珍银河的商业太空游项目并非没有风险。《纽约时报》指出，美国政府没有出台维珍银河“团结号”这类飞行器的乘客安全规定，“团结号”也没有获得美国联邦航空局（FAA）的认证。同时，美国法律禁止也联邦航空局在2023年之前对这类飞行器进行认证。因此，乘客在乘坐维珍银河的商业太空游航班之前，必须先签署“风险知情同意书”。如遇意外，美国联邦航空局出台的规定只负责确保“地面上公众”的安全。

另据报道称，维珍银河的飞行器也存在“不安全记录”。2014年10月31日，维珍银河第一架航天飞机“进取号”（V.S.S. Enterprise）在美国加州莫哈韦沙漠试飞发生爆炸，两名飞行员一人跳伞逃生后受伤，一人死亡，太空船残骸散落在沙漠。

理查德·布兰森 社交媒体截图

普通民众什么时候能乘坐飞船抵达太空？

私人商业航天领域的三巨头——布兰森的维珍银河、杰夫·贝索斯的蓝色起源和埃隆·马斯克的SpaceX，目前正在不断探索和打造太空旅游市场，让除受过专业训练的宇航员之外的普通人也能进入太空。

与短暂的达到太空边界相比，SpaceX提供的太空旅行时间更长。SpaceX的龙飞船预计今年9月15日将带领4名非受过专业训练的普通人开展一项太空旅行，飞船上的乘客将拥有为期三天的环绕地球之旅。这项名为Inspiration4的任务在亿万富豪贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman） 的资助下进行，他将与其他3人一同搭乘龙飞船。

维珍银河和蓝色起源所提供的太空旅行航线则都是亚轨道飞行，飞船会抵达太空边界处。但蓝色起源声称，与维珍银河飞船相比，其飞船所抵达的高度将更高。蓝色起源预计在7月20日开展一次太空飞行后，还将在今年开展两次飞行。明年则预计有6次以上的太空飞行。　　

当亿万富豪们竞相前往太空一游，未来太空旅游市场是否真的会发展起来？加拿大投资银行和金融服务公司Canaccord Genuity的一份分析报告指出，到2030年，亚轨道太空旅游市场的市值可能达到80亿美元。有100万足够富裕的潜在客户，将可以负担票价并愿意前往。其分析师指出，目前全球有1960万人的净资产超过100万美元。

虽然今日太空旅行的票价依旧是让普通人望尘莫及，但是相比于真正天价的NASA任务，维珍银河与蓝色起源等商业航天旅游公司的崛起让普罗大众也看到了一丝进入太空的希望。随着富豪们前赴后继地购票体验，商业航天公司们也可以继续开发技术降低成本，或许在不久的将来，如今天布兰森一样甚至体验感更好的太空旅行，也会如曾经为普通人仰视的飞机旅行一样，真正向大众敞开怀抱。（文综观察者网、牧夫天文、新京报等）

编辑：朱玲玉

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